A primera vista, los sitios webs dirigidos a niños o público infantil parecen inofensivos: juegos educativos, colores llamativos, simpáticas mascotas animadas y actividades interactivas. Pero detrás de esta fachada amigable se esconde una realidad mucho más oscura: vigilancia encubierta, explotación de datos y una preocupante falta de control por parte de los organismos reguladores.
Una reciente investigación realizada por un grupo de expertos en privacidad y ciberseguridad ha destapado prácticas preocupantes en más de 2.000 páginas webs orientadas a niños. Su conclusión es contundente: casi todas las plataformas analizadas incorporan mecanismos de seguimiento ocultos, y una parte significativa muestra anuncios personalizados basados en el comportamiento del menor. Peor aún, algunos de esos anuncios promueven contenidos que van desde soluciones milagrosas para la salud mental hasta servicios de citas o productos sexuales.
Lo que diferencia este estudio de otros anteriores es su enfoque metodológico. El equipo no se basó en listas predefinidas ni en etiquetas declarativas. En su lugar, desarrollaron un clasificador personalizado capaz de detectar automáticamente si un sitio web estaba realmente dirigido a niños, utilizando metadatos extraídos de más de dos millones de páginas. Una vez construida esta base de datos, los investigadores emplearon crawlers avanzados para navegar por las webs desde distintos países y dispositivos, simulando el comportamiento de un menor real.
El resultado: una de las auditorías más exhaustivas del ecosistema digital infantil hasta la fecha.
Cifras que inquietan
Los hallazgos son demoledores:
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90% de los sitios incluían rastreadores de terceros, como scripts y cookies, que registran silenciosamente datos del dispositivo, historial de navegación y patrones de uso.
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27% mostraban anuncios personalizados sin ninguna verificación parental previa, práctica que es ilegal en muchas jurisdicciones.
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70% de los sitios que disponían de páginas de transparencia publicitaria reconocían explícitamente el uso de técnicas de publicidad conductual.
Pero lo más perturbador fue el contenido de esos anuncios.
Anuncios para adultos en webs infantiles
Mediante técnicas de visión artificial y aprendizaje automático, el equipo analizó decenas de miles de imágenes publicitarias. Entre ellas, encontraron promociones de servicios de citas, productos para adelgazar y hasta juguetes sexuales. Algunas imágenes mostraban figuras semidesnudas o utilizaban mensajes emocionales diseñados para forzar el clic, incluso en páginas que ofrecían fichas educativas, juegos matemáticos o dibujos para colorear.
Estos anuncios no estaban escondidos en rincones marginales de internet, sino que aparecían en plataformas aparentemente educativas y dirigidas a niños en edad escolar.
Una vulneración sistemática de las leyes
Legalmente, estas prácticas bordean —cuando no cruzan— los límites de la ilegalidad. En Estados Unidos, la Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) prohíbe recopilar datos de menores de 13 años sin consentimiento parental verificable. En Europa, el Reglamento General de Protección de Datos (GDPR) y la futura Ley de Servicios Digitales (DSA) son aún más estrictos: la segmentación conductual de menores está directamente prohibida.
Sin embargo, el estudio demuestra que el cumplimiento es la excepción, no la norma. Muchas webs ignoran completamente las normativas o colaboran con redes publicitarias que las eluden deliberadamente.
Uno de los descubrimientos más graves del estudio fue que incluso los sitios que afirmaban cumplir con la COPPA iniciaban la recopilación de datos antes de mostrar cualquier ventana de consentimiento. Es decir, la invasión de la privacidad comenzaba en el mismo instante en que el niño aterrizaba en la página. Los rastreadores, además, estaban conectados a grandes redes publicitarias y corredores de datos, entidades conocidas por construir perfiles detallados de los usuarios, incluidos, en este caso, los menores.
Esto supone una infracción directa de las leyes de privacidad infantil y plantea una cuestión ética de enorme calado.
Un problema técnico… y político
Lo que esta investigación revela no es solo un fallo técnico, sino una crisis de gobernanza digital. A pesar de la existencia de marcos normativos específicos, la aplicación de las leyes es débil y esporádica. Las plataformas digitales diseñadas para niños se han convertido en zonas grises del ecosistema publicitario, donde la vigilancia comercial se practica sin supervisión ni sanción.
Hasta que los reguladores no impongan una vigilancia efectiva y los desarrolladores no asuman una responsabilidad real, estos sitios seguirán siendo un punto débil en la arquitectura de la privacidad en línea.
