En un fallo sin precedentes, un jurado federal en EE. UU. ha condenado al grupo israelí NSO Group a pagar 168 millones de dólares a WhatsApp, propiedad de Meta, por violar leyes federales y estatales estadounidenses mediante el uso del software espía Pegasus. La empresa fue hallada responsable de haber utilizado los servidores de WhatsApp, con sede en California, para desplegar el spyware contra al menos 1.400 personas en 51 países, incluidos periodistas, activistas de derechos humanos y disidentes políticos.
La sentencia llega más de cuatro años después de que WhatsApp interpusiera la demanda en 2019, y apenas unos meses después de que la jueza de distrito Phyllis J. Hamilton dictaminara que NSO violó la ley al explotar la función de llamadas de voz de WhatsApp mediante una vulnerabilidad de día cero (CVE-2019-3568, CVSS: 9.8). El fallo especifica que el espionaje se llevó a cabo a través de servidores ubicados en California, lo que fortaleció la jurisdicción del caso en suelo estadounidense.
Una operación global de espionaje con epicentro en México
Durante el juicio, documentos revelados mostraron que 456 ciudadanos mexicanos fueron blanco del software Pegasus, seguidos por 100 en India, 82 en Bahréin, 69 en Marruecos y 58 en Pakistán. Esta campaña de espionaje, orquestada en mayo de 2019, se centró en sectores críticos de la sociedad civil, consolidando el argumento de que Pegasus ha sido usado no solo contra criminales o terroristas —como sostiene NSO Group—, sino también como herramienta de vigilancia política y represión.
La defensa de NSO, basada en que la empresa no controla el uso que sus clientes hacen de la tecnología, fue desestimada por la corte. “No se puede afirmar que la intención es ayudar a combatir el terrorismo y, a la vez, deslindarse totalmente de lo que hacen los clientes con Pegasus”, sentenció la jueza Hamilton. De hecho, NSO reconoció en el juicio que invierte decenas de millones de dólares anuales en desarrollar métodos para instalar malware en dispositivos móviles, incluidos iOS y Android, a través de mensajería instantánea, navegadores y sistemas operativos.
Victoria para la privacidad y la justicia digital
Will Cathcart, director de WhatsApp en Meta, celebró el fallo como una victoria histórica: “El veredicto del jurado es un elemento disuasorio clave para la industria del spyware”, declaró en su cuenta de X (antes Twitter). WhatsApp anunció también que solicitará una orden judicial para impedir futuras acciones de NSO contra sus sistemas, y que realizará donaciones a organizaciones defensoras de los derechos digitales.
Además de los 167,25 millones en daños, el jurado otorgó 44.719 dólares en daños compensatorios por el esfuerzo técnico y los recursos empleados por los ingenieros de WhatsApp para contener y bloquear los vectores de ataque. La empresa subrayó que este tipo de medidas judiciales son necesarias para “defender no solo a nuestras plataformas, sino a los usuarios en todo el mundo”.
NSO y la industria del ciberespionaje, en el punto de mira
NSO Group fue sancionada por el gobierno de EE. UU. en 2021 por su participación en actividades cibernéticas maliciosas, lo que supuso un golpe reputacional y comercial. Pese a ello, la empresa insiste en que su tecnología “salva vidas” y combate delitos graves. En un comunicado posterior al veredicto, NSO anunció su intención de apelar la sentencia y defender la legitimidad de su negocio ante los tribunales.
Este caso no es el único frente legal que ha enfrentado NSO. Apple también presentó una demanda contra el grupo, aunque fue retirada en septiembre de 2024 para evitar revelar aspectos sensibles de su arquitectura de seguridad.
Esta sentencia podría marcar un antes y un después en la responsabilidad legal de los desarrolladores de spyware comercial, especialmente aquellos que operan bajo el paraguas de gobiernos extranjeros o en zonas grises legales. Lo que está en juego no es solo la privacidad de miles de usuarios, sino el equilibrio entre seguridad nacional, vigilancia digital y derechos humanos.
WhatsApp ha ganado esta batalla, pero la guerra contra el software espía está lejos de terminar.
